Ambiente
Las aguas residuales tóxicas de los campos petrolíferos siguen derramando del suelo. Los reguladores de Oklahoma no lograron detenerlo.
Investigación periodística de ProPublica
En enero de 2020, Danny Ray comenzó un trabajo complicado con la agencia de Oklahoma que regula el petróleo y el gas.
El ingeniero petrolero que había pasado más de 40 años en los campos petroleros había sido contratado para ayudar a abordar un problema de propagación, uno que los reguladores estatales no entendían del todo.
El año anterior, el agua tóxica había salido del suelo, miles de galones por día, durante meses cerca de la pequeña ciudad de Kingfisher, extendiéndose por acres de tierras de cultivo, matando cultivos y árboles.
Tales eventos de contaminación no eran nuevos, pero estaban ocurriendo con una frecuencia creciente en todo el estado. Para cuando Ray se unió a la Comisión de la Corporación de Oklahoma, los incidentes se habían vuelto lo suficientemente comunes como para ganarse un apodo: purgas.
Cuando el petróleo y el gas se bombean desde el suelo, se forman con un líquido salado llamado «agua producida», muchas veces más salado que el mar y cargado de productos químicos, incluidos algunos que causan cáncer. La mayor parte de esta agua tóxica se inyecta bajo tierra usando lo que se conoce como pozos de inyección.
La inyección de aguas residuales había estado ocurriendo en Oklahoma durante 80 años, pero algo estaba impulsando el creciente número de purgas. Ray y sus colegas de la división petrolera se dispusieron a encontrar la causa. Mientras recorrían registros de pozos y años de datos, se centraron en una pista significativa: las purgas estaban ocurriendo cerca de pozos donde las empresas estaban inyectando aguas residuales de campos petrolíferos a una presión excesivamente alta, lo suficientemente alta como para romper la roca bajo tierra y permitir que los residuos viajaran sin control durante millas.
Para noviembre de 2020, al menos 10 sitios estaban expulsando agua contaminada, según los correos electrónicos internos de la agencia obtenidos a través de solicitudes de registros públicos.
El número de purgas ha crecido constantemente desde entonces. Un análisis de Frontier y ProPublica de las quejas de contaminación presentadas a la agencia encontró más de 150 informes de purgas en los últimos cinco años. Durante todo ese tiempo, los funcionarios estatales estaban al tanto de la crisis ambiental y de salud pública, ya que Ray y otros en la agencia investigaron la proliferación de purgas y descubrieron una compleja relación de causas.
Ray a menudo compara su estado natal, donde se ha perforado petróleo durante más de un siglo y es una industria importante, con un bloque de queso suizo, perforado con el segundo mayor número de pozos «huérfanos» del país, pozos inactivos cuyos propietarios los han abandonado sin taparlos adecuadamente con cemento. El estado ha catalogado alrededor de 20.000 pozos huérfanos, pero los investigadores federales creen que el número real puede ser superior a 300.000, según datos históricos de la industria y técnicas de imágenes aéreas que identifican viejos pozos subterráneos. Estos viejos pozos proporcionan vías fáciles para que las aguas residuales inyectadas se acerquen a miles de pies hacia la superficie, contaminando las fuentes de agua potable a lo largo del camino.
Ray estaba particularmente preocupado por el volumen de aguas residuales que se abarrotan bajo tierra por inyección de alta presión: decenas de miles de millones de galones cada año, suficientes para llenar el Empire State Building más de 300 veces. El vasto paisaje de agujeros desconectados de Oklahoma, combinado con su gran número de pozos de inyección que operan a altas presiones, crea condiciones maduras para purgas.
Número de pozos de inyección en los principales estados productores de petróleo
Oklahoma tiene el tercer mayor número de pozos de inyección del país, mucho más que otros estados petroleros prolíficos, debido a su larga historia de extracción de petróleo y gas y su distinta geología.
Infográfica
Pero Ray llegaría a aprender que en la comisión, identificar las causas de las purgas era una cosa. Detenerlos, y prevenir los nuevos, era un asunto muy diferente.
«No sé si alguna vez lo vamos a arreglar o no», dijo Ray, de 72 años, que renunció frustrado tres años después. «No quieren escuchar».
Una investigación de un año de duración por The Frontier y ProPublica revela que la Comisión de Corporación de Oklahoma no ordenó que las empresas responsables limpiaran la contaminación subterránea, como lo requiere la ley estatal «cuando sea factible».
Los reguladores dicen que una vez contaminadas por la salmuera de los campos petroleros, el agua subterránea contaminada es prácticamente imposible de tratar. Eso hace que prevenir las purgas sea aún más crítico, algo que la comisión tampoco hizo, según los empleados actuales y anteriores. A veces, los registros muestran que el liderazgo de la agencia dejó de lado a los empleados que criticaron la respuesta de la agencia.
Los informes de campo del personal de la agencia se referieron a incidentes individuales como «una amenaza para el medio ambiente y la seguridad de las personas» o «un peligro para las aguas subterráneas». Estas notas describen pozos huérfanos que arrojan agua tóxica cerca de las casas o en arroyos, dejando cicatrices de residuos de sal. Un propietario informó que sus nietos a menudo juegan cerca de un pozo de purga. Los ganaderos han perdido terneros, que, atraídos por el agua salada, murieron después de beberla. Pero la escala completa del problema de purga de Oklahoma, y la conciencia de los reguladores estatales al ello, nunca se ha informado anteriormente.
Los funcionarios de la división petrolera de la agencia reconocieron en una entrevista con The Frontier y ProPublica que los pozos sobrepresurizados están contribuyendo a las purgas. Dicen que algunos de estos incidentes son el resultado de la contaminación histórica en un estado donde el petróleo y el gas se extraían mucho antes de que las regulaciones modernas, comenzando en la década de 1960, exigieran a las empresas que protegieran el medio ambiente y taparan los pozos inactivos con cemento. Señalaron que el estado ha tomado medidas para reducir las presiones de inyección en los nuevos pozos en los últimos años y está comprometido a «hacer lo correcto, responsabilizar a los operadores, proteger a Oklahoma y sus recursos, y proporcionar una regulación justa y equilibrada».
«También estoy seguro de que cada empleado y cada punto de vista sea escuchado y considerado», dijo Brandy Wreath, quien como directora de administración de la comisión es responsable de las operaciones de la agencia, en una declaración de seguimiento. «Seguiremos comprometidos a proteger a Oklahoma y apoyar a la industria más grande del estado para que desempeñe su papel de manera segura y económica. Estos objetivos no son mutuamente excluyentes».
Para Ray, esos esfuerzos no fueron suficientes frente a un problema mucho mayor. Si miles de galones de agua estaban llegando a la superficie, razonó, eso significaba que una cantidad incalculablemente mayor se estaba dispersando bajo tierra. La idea le asustó. Oklahoma depende del agua subterránea para más de la mitad de su uso anual de agua.
«Tenemos tanto daño subterráneo que ni siquiera sabemos», dijo Ray.
Fracasos reglamentarios estatales
Los reguladores estatales tienen autoridad directa sobre la presión a la que las empresas inyectan aguas residuales de los campos petrolíferos.
Pero mientras investigaban purgas en los últimos cinco años, los empleados de la división petrolera han encontrado cientos de pozos que estaban inyectando más líquido del que sus permisos permitían o a presiones por encima del límite legal, como lo indica el manómetro en cada pozo e informes regulares de las empresas al estado. Durante su mandato, Ray y otros también descubrieron purgas causadas por pozos que operaban dentro de los límites de presión indicados en los permisos de pozo. Las reglas de Oklahoma, concluyeron, eran parte del problema.
En un correo electrónico de noviembre de 2020 a un puñado de empleados, Mike McGinnis, subdirector de la división petrolera, describió una abundancia de pozos sobrepresurizados cerca de una purga como «autoinfligida».
«Parece que algunas de las presiones de inyección aprobadas se establecieron altas en el permiso», escribió. «Puede ser difícil volver a poner a ese genio en la botella».
Reducir las presiones de inyección permitidas era exactamente la solución que Ray sentía necesaria.
El estado aprueba la presión a la que las empresas pueden inyectar aguas residuales de campo petrolífero en función de si la inyección fracturaría una capa dura de roca destinada a contener el fluido. Ray creía que las purgas podrían evitarse bajando los límites de presión hasta el punto de que la inyección no agrietara las capas de arena más suaves donde se encuentra la mayor parte del petróleo y el gas.
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