El pasado mes de octubre el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, en asociación con la OMS y la Fundación Bill y Melinda Gates, llevó a cabo el Contagio Catastrófico, un ejercicio de mesa sobre la pandemia en la Reunión Anual de Grandes Desafíos en Bruselas, Bélgica.
El grupo de participantes estaba formado por 10 actuales y antiguos ministros de Salud y altos funcionarios de salud pública de Senegal, Ruanda, Nigeria, Angola, Liberia, Singapur, India y Alemania, así como por Bill Gates, copresidente de la Fundación Bill y Melinda Gates.
El ejercicio simuló una serie de reuniones de la junta asesora de salud de emergencia de la OMS que abordan una pandemia ficticia ambientada en un futuro próximo.
Los participantes se enfrentaban a cómo responder a una epidemia ubicada en una parte del mundo que luego se propagaba rápidamente, convirtiéndose en una pandemia con una tasa de mortalidad más alta que la COVID-19 y afectando desproporcionadamente a niños y jóvenes.
Los participantes fueron desafiados a tomar decisiones políticas urgentes con información limitada frente a la incertidumbre. Cada problema y elección tenía serias ramificaciones sanitarias, económicas y sociales.
Lecciones del ejercicio
Los líderes deben prepararse ahora para tomar decisiones difíciles y de importancia crítica con información limitada en los primeros días de la próxima pandemia con el fin de aumentar las posibilidades de que se pueda contener un brote peligroso en la fuente. En los primeros días de una nueva epidemia importante de enfermedades contagiosas, podría haber una breve ventana de oportunidad para evitar que se convierta en una pandemia. Para contener con éxito un brote de este tipo, habría que tomar medidas decisivas y audaces frente a datos incompletos, alta incertidumbre científica y posible resistencia política. Pensar en tales desafíos, prepararse de antemano para reaccionar de manera efectiva y practicar a través de ejercicios de mesa y operativos de alto nivel debería comenzar ahora.
Puede parecer que todas estas decisiones políticas críticas se han resuelto durante la pandemia de COVID-19, pero no lo han hecho. En la simulación de contagio catastrófico, incluso un grupo de algunos de los líderes internacionales de salud pública más sabios y experimentados que vivieron la COVID-19 luchó con opiniones opuestas sobre si los países deberían imponer restricciones de viaje o cerrar escuelas para tratar de contener una nueva epidemia grave que estaba afectando desproporcionadamente a los niños.
El ejercicio planteó una pregunta fundamental: si las pandemias futuras tienen una letalidad mucho más alta que la COVID-19, o, por ejemplo, si afectan predominantemente a los niños, ¿los países tomarían o deberían tomar medidas diferentes, más fuertes y anteriores para contenerla, y cuáles son esas medidas?
Estas no son puramente decisiones científicas y de salud pública; serán tomadas por los líderes en el contexto de las realidades políticas, económicas y sociales que se pueden anticipar y considerar de antemano. A través de simulaciones de rutina y ejercicios operativos, podemos prepararnos estratégicamente para tales desafíos con anticipación. Cuanto más eficazmente podamos llegar a un consenso científico y práctico sobre el mejor enfoque para problemas muy difíciles pero previsibles, más estaremos listos en el futuro para proteger vidas y las economías nacionales. Los líderes políticos, además de los líderes de la salud, deben estar en la mesa durante los ejercicios para responder eficazmente durante la próxima pandemia.
Los países deben establecer una red mundial de líderes profesionales de salud pública que puedan trabajar juntos para mejorar la preparación y la respuesta a las epidemias y luchar por lograr un consenso sobre cuestiones científicas antes del próximo brote importante.
No existe una red mundial profesionalizada de líderes de preparación y respuesta de salud pública que puedan trabajar juntos entre y durante las epidemias para preparar mejor a todos los países y proporcionar ayuda mutua y compartir las mejores prácticas durante las epidemias graves. El establecimiento de una red internacional de líderes nacionales de salud pública, en la línea del «Cuerpo Pandémico» profesionalizado al que se hace referencia en nuestro ejercicio, podría ayudar sustancialmente a los países a salvar vidas y medios de vida durante las principales epidemias y recuperarse más rápidamente.
Los líderes políticos, a los que se les confía mantener seguros a sus ciudadanos, podrían beneficiarse de las opiniones de consenso ofrecidas por dicho grupo, en lugar de tener que tomar decisiones políticas improvisadas y de alta importancia cuando hay vidas en juego durante brotes peligrosos.
Los países deben priorizar los esfuerzos para aumentar la confianza en el gobierno y la salud pública; mejorar los esfuerzos de comunicación de salud pública; aumentar la resistencia de las poblaciones a la información engañosa; y reducir la propagación de la desinformación dañina.
En futuras pandemias, deberíamos seguir esperando aún más interrupciones importantes por desinformación. La OMS puede ser una fuente de confianza a nivel mundial, y puede compartir ampliamente la ciencia y la información de salud pública, pero no debemos esperar que solo combata o ponga fin a la propagación de esta desinformación.
Los países necesitan colaborar para anticipar esa amenaza y prepararse para combatirla con sus propias leyes y procedimientos. Al igual que muchos tipos de daños económicos y sociales se pueden anticipar y contabilizar en los planes de preparación para la pandemia, también es predecible enviar mensajes de salud falsos o engañosos. Explorar concertar formas de abordar este fenómeno a nivel nacional antes de la próxima pandemia será crucial para salvar vidas.
Los Estados miembros de la OMS deben fortalecer los sistemas internacionales para compartir y asignar escasos recursos de salud pública. Se lanzaron colaboraciones globales innovadoras, como ACT-Accelerator y COVAX, durante la pandemia de COVID-19. Sin embargo, los líderes de salud pública todavía carecen de confianza en los enfoques actuales para asignar de manera justa las contramedidas médicas durante una futura pandemia. Incluso si hubiera un compromiso global en torno a la equidad para todos los países, la implementación de una asignación equitativa seguirá siendo muy difícil en el futuro, especialmente si hay desafíos prácticos y requisitos especiales como la refrigeración o la administración IV. Empoderar a todas las regiones del mundo para salvar vidas durante una pandemia aumentaría el acceso equitativo a tratamientos y vacunas que salvan vidas. Por lo tanto, necesitamos desarrollar capacidades de fabricación, distribución y administración en todo el mundo, prestando especial atención a los países con poca infraestructura. Esto debería suceder ahora, en lugar de durante una pandemia en crecimiento.
Está claro por el contagio catastrófico que incluso después del terrible impacto de la COVID-19, es necesario hacer más trabajo de preparación, tomar nuevas decisiones y comprometer recursos adicionales. Necesitamos ampliar los límites de nuestra capacidad de respuesta.
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