Cultura
Temiendo por su seguridad, Lisette Model enterró sus fotos de artistas como Billie Holiday y Louis Armstrong, pero un nuevo libro las saca a la luz.
Publicado por PortSide
Lisette Model: The Jazz Pictures, de Audrey Sands, con textos de Langston Hughes y Loren Schoenberg, Eakins Press Foundation, ISBN: 978-0-87130-102-4
A pesar de los numerosos libros y exposiciones sobre la fotógrafa Lisette Model, su obra más extensa permaneció en secreto: más de mil fotografías de la escena del jazz de la Costa Este tomadas entre principios de la década de 1940 y 1959. Model no solo coqueteó con el jazz, sino que se sumergió en él, capturando a grandes figuras como Billie Holiday, Louis Armstrong, Ella Fitzgerald, Duke Ellington, Miles Davis y Dizzy Gillespie mientras iluminaban un universo musical deslumbrante. ¿Cómo y por qué, entonces, estas imágenes de una fotógrafa tan prestigiosa permanecieron ocultas hasta hoy? Audrey Sands, curadora asociada de Fotografía en los Museos de Arte de Harvard, desvela esta sombría historia de represión gubernamental en Lisette Model: The Jazz Pictures (2025), un nuevo libro de fotografía brillante y, lamentablemente, muy oportuno.
Nacida en Viena en 1901 en el seno de una familia judía, Model comenzó su carrera como música. Como relata Sands en su exhaustivo ensayo introductorio, Model estudió con el compositor judío de vanguardia Arnold Schoenberg —a quien más tarde describió como su «gran influencia» en la vida—, pero su carrera musical terminó en 1933 debido a problemas vocales y al ascenso de los nazis al poder ese mismo año. Se dedicó a la fotografía (un oficio entonces más rentable) en parte como medio de supervivencia. En 1938, la obra de Schoenberg fue denunciada en la exposición de Música Degenerada Nazi, la menos conocida exposición hermana de la de Arte Degenerado, que equiparaba la negritud con el judaísmo en una grotesca y racista doble condena del jazz y la vanguardia. Model huyó a Estados Unidos ese mismo año.
Llegó a Nueva York justo cuando el jazz estaba en pleno auge; «Me cautivó por completo porque sabía que eso era Estados Unidos», recordó. A diferencia de sus sardónicas y a veces crueles fotografías callejeras de turistas franceses adinerados o gente común del Lower East Side, que utilizan ángulos poco favorecedores e iluminación dura para alejar al espectador de una humanidad de aspecto monstruoso, las fotografías de jazz irradian una vitalidad alegre. Aquí, la fotógrafa abraza a sus sujetos con una calidez notablemente ausente en el resto de su obra, mostrando su risa contagiosa, su expresividad musical y sus ocasionales gestos de celebración. El placer se ve acentuado por los dinámicos ángulos de cámara de Model y su afinidad por las líneas diagonales en la parte superior de casi todas sus composiciones, convirtiendo estos registros históricos en fascinantes obras de arte.
Model estaba deseosa de publicar estas imágenes en un libro, una decisión relativamente inusual en aquel entonces, dado que el libro de fotografía artística no se popularizó hasta la década de 1970. En 1952, encargó a Langston Hughes que escribiera un ensayo para el libro, aunque este nunca se completó: su proyecto se detuvo abruptamente cuando la Caza de Brujas de los años 50 alcanzó su punto álgido. Como explica Sands, ella, al igual que muchos otros refugiados judíos en la escena del jazz de la ciudad de Nueva York (incluidos los fundadores de Blue Note Records), era una izquierdista declarada. Además, el jazz fue un espacio de integración radical, como demuestran las imágenes de Model de una fiesta jubilosa y racialmente mixta en 1956, por ejemplo. Al exponer la «dinámica racializada» de los ataques de McCarthy, Sands explica «cuán profundamente entrelazada estaba la caza de brujas anticomunista de McCarthy con el racismo contra los negros» mientras perseguía a los defensores de los derechos civiles bajo el pretexto de luchar contra el comunismo.
Como resultado, el FBI clausuró la Photo League, a la que pertenecía Model, y la incluyó en su lista de vigilancia de seguridad nacional. Sands describe lo que sucedió después en algunos de los pasajes más impactantes del libro: informantes la espiaron como presunta comunista y recopilaron un archivo de 28 páginas con interpretaciones dudosas de sus actividades. Se le retiró la financiación al libro. Las revistas dejaron de encargarle trabajos. Langston Hughes fue objeto de una investigación aún más intensa, lo que le impidió escribir el ensayo. Cuando Billie Holiday, cuya música Model adoraba, falleció repentinamente en 1959 a los 44 años, la fotógrafa sintió que su muerte prematura era consecuencia directa de la persecución gubernamental a la que había sido sometida. Model intentó fotografiar a la cantante en su ataúd, pero estaba tan abrumada por el dolor que creyó no poder ver. «Fue realmente espantoso lo que le hicieron», declaró la fotógrafa más tarde. Estas fueron las últimas fotografías de jazz que tomó.
Por temor a su propia seguridad, Model eliminó las fotografías de jazz de su biografía y mantuvo un control férreo sobre su narrativa durante el resto de su vida. Es difícil no sentir la tragedia de este «colapso de una visión de las posibilidades estadounidenses», como lo denomina Sands, a la luz de nuestro propio colapso contemporáneo, que el libro reconoce. Si bien es un consuelo sombrío, The Jazz Pictures nos recuerda que la actual ola de represión estatal no carece de precedentes, sino que es regresiva. La existencia de esta publicación refleja un triunfo sobre este oscuro período de la historia de Estados Unidos, aunque tardío. Como escribe Langston Hughes en uno de los ensayos finales del libro: «Para mí, el jazz es un montaje de un sueño postergado».
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