Geopolítica
Cómo funcionan estas armas, las ventajas que presentan sobre los sistemas de misiles convencionales y su potencial para desestabilizar la estabilidad estratégica global
Iain Boyd
Publicado por PortSide
El presidente ruso Vladímir Putin, vestido con uniforme militar, anunció el pasado 26 de octubre que Rusia había probado con éxito un misil de propulsión nuclear. De ser cierto, dicha arma proporcionaría a Rusia una capacidad militar única con importantes implicaciones políticas.
Según los informes, el misil, llamado Burevestnik, fue probado con éxito sobre el Océano Ártico después de años de desarrollo y varios vuelos de prueba iniciales anteriores, uno de los cuales resultó en la muerte de cinco científicos nucleares .
Soy ingeniero y estudio sistemas de defensa . A continuación, explico cómo funcionan estas armas, las ventajas que presentan frente a los sistemas de misiles convencionales y su potencial para desestabilizar la estabilidad estratégica global.
Misiles de propulsión convencional
Los misiles han sido utilizados por las fuerzas armadas de todo el mundo durante siglos y existen en una amplia gama de diseños que se caracterizan por su misión, alcance y velocidad. Se utilizan para dañar y destruir una gran variedad de objetivos, incluyendo instalaciones terrestres como bases, centros de mando e infraestructura subterránea; buques; aeronaves; y potencialmente naves espaciales. Estas armas son operadas desde tierra por el ejército, desde el mar por buques de la armada y desde el aire por cazas y bombarderos.
Los misiles pueden ser tácticos, con alcances relativamente cortos de menos de 500 millas, o estratégicos, con alcances largos de miles de millas. Los misiles se dividen en tres categorías generales: balísticos , de crucero e hipersónicos .
Los misiles balísticos se lanzan mediante cohetes. Tras agotarse el combustible del cohete, el misil describe una trayectoria parabólica predecible que lo lleva fuera de la atmósfera hacia el espacio y luego de vuelta a la atmósfera, dirigiéndose hacia su objetivo.
Los misiles de crucero cuentan con un motor adicional que se enciende tras agotarse el combustible del cohete principal, lo que les permite volar rutas programadas, generalmente a baja altitud. Estos motores funcionan con una mezcla de productos químicos o combustible sólido.
Los misiles hipersónicos vuelan a velocidades supersónicas, pero no tan rápido como los misiles balísticos intercontinentales (ICBM). Se lanzan mediante cohetes más pequeños que los mantienen en las capas superiores de la atmósfera. Un vehículo de planeo hipersónico es impulsado a gran altitud y luego planea hacia su objetivo, maniobrando durante el trayecto. Un misil de crucero hipersónico es impulsado a velocidad hipersónica y luego utiliza un motor de combustión interna llamado estatorreactor para mantener dicha velocidad.
Cómo funcionan los misiles de propulsión nuclear
Los misiles de propulsión nuclear son un tipo de misil de crucero. Suelen ser diseños tipo scramjet. Un sistema termonuclear utiliza la fisión del combustible nuclear para energizar una corriente de aire que luego se acelera a través de una tobera para generar empuje. De esta forma, la fisión del material nuclear reemplaza la combustión química de los motores tradicionales de los misiles de crucero.
El concepto de un estatorreactor supersónico de propulsión nuclear es sencillo, aunque su construcción sea extremadamente compleja.
La densidad energética —la cantidad de energía liberada por unidad de masa de combustible— que se obtiene de la fisión nuclear es millones de veces mayor que la liberada por los propelentes químicos. Esta característica implica que una cantidad relativamente pequeña de propelente fisionable puede utilizarse para impulsar un misil durante periodos mucho más prolongados que con propelentes químicos.
Estados Unidos exploró el desarrollo de un misil de propulsión nuclear en la década de 1960. El proyecto, denominado Proyecto Plutón , fue abandonado debido al rápido progreso logrado simultáneamente en el desarrollo de misiles balísticos intercontinentales (ICBM), así como a la preocupación por la contaminación ambiental asociada a los sistemas nucleares.
Ventajas del vuelo propulsado por energía nuclear
La principal ventaja de los misiles de propulsión nuclear reside en su energía adicional, que les permite volar más lejos, durante más tiempo, a mayor velocidad y a menor altitud, además de realizar una amplia gama de maniobras. Por estos motivos, representan un desafío considerable para los mejores sistemas de defensa antimisiles.
El ejército ruso afirma que el misil Burevestnik recorrió 14.000 kilómetros a baja altitud durante un período de 15 horas. En comparación, un vuelo comercial de San Francisco a Boston cubre 4.300 kilómetros en seis horas. Si bien el misil Burevestnik no vuela a una velocidad particularmente alta, es probable que sea maniobrable, lo que dificulta su defensa.
Desafíos para el uso de la energía nuclear
La enorme cantidad de energía liberada por la fisión ha sido el principal desafío técnico para el desarrollo de estos misiles. Los altos niveles de energía requieren materiales capaces de soportar temperaturas de hasta varios miles de grados Fahrenheit para evitar la autodestrucción del misil.
En términos de seguridad, la tecnología nuclear ha tenido una aplicación muy limitada en el espacio debido a la preocupación por la contaminación radiactiva en caso de que algo salga mal, como un lanzamiento fallido. Las mismas preocupaciones se aplican a las municiones de propulsión nuclear.
Además, estos sistemas podrían necesitar permanecer almacenados de forma segura durante muchos años antes de su uso. Un ataque enemigo contra una instalación de almacenamiento de armas que contiene armamento nuclear podría provocar una fuga radiactiva masiva.
El desarrollo inicial de un misil de propulsión nuclear por parte de Estados Unidos en las décadas de 1950 y 1960 finalizó cuando quedó claro que la idea presentaba desafíos estratégicos y medioambientales.
El burevestnik ruso y la estabilidad global
El nuevo misil ruso Burevestnik lleva más de 20 años en desarrollo. Aunque se conocen pocos detalles técnicos, las autoridades rusas afirman que puede maniobrar para eludir los sistemas antimisiles y de defensa aérea .
Las armas nucleares fueron la base de la disuasión mutua entre la Unión Soviética y Estados Unidos durante la Guerra Fría. Ambas partes comprendían que un primer ataque de una de ellas sería respondido con un contraataque igualmente devastador por la otra. El temor a la aniquilación total mantuvo un equilibrio pacífico.
Diversos avances amenazan el actual equilibrio de poder: sistemas de defensa antimisiles más eficaces, como el proyecto Cúpula Dorada de Estados Unidos, y avances en misiles de alta maniobrabilidad . Los sistemas de defensa antimisiles tienen el potencial de bloquear un ataque nuclear, y los misiles de baja altitud y maniobrabilidad pueden llegar sin previo aviso.
Así pues, si bien gran parte de la reacción al anuncio de Rusia sobre su nuevo misil de propulsión nuclear se ha centrado en los desafíos que plantea la defensa contra él, la preocupación más importante puede ser su potencial para desestabilizar por completo la estabilidad estratégica mundial.
Iain Boyd , director del Centro de Iniciativas de Seguridad Nacional y profesor de Ciencias de la Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Colorado Boulder.
Prensa sin censura 