Cultura
JAIME TORRES TORRES
Prensa Sin Censura
Mencionar el nombre de Ildefonso “Poncho” Sánchez es reconocer a uno de los más excitantes maestros congueros del jazz latino.
Como no pocos recordarán, a Poncho se le dedicó el Puerto Rico Heineken Jazzfest de 2006. Su música es recurrente en los programas de jazz latino de la radio nacional. Y aunque la industria fonográfica ha evolucionado a lo digital y a las fusiones urbanas, Poncho sigue activo con grabaciones y presentaciones.
La entrevista exclusiva para Prensa Sin Censura ocurrió en el marco del lanzamiento de su nuevo cd en vivo desde la taberna Belly Up en Solana Beach, California.
Poncho, conocido por su articulada y recia marcha, la solidez de sus solos y su afición por el canto y soneo salsero, solo concedió una entrevista a los medios de Puerto Rico.
Prensa Sin Censura: ¿Cómo ve la escena del jazz latino?
Poncho Sánchez: “Gracias a Dios, a mí me va bien. Me siento muy orgulloso y feliz. Llevo muchos años tocando jazz latino y si bien me gusta mucho la salsa, su mejor tiempo fue en los 50, 60 y 70. Yo toqué con el grupo de Cal Tjader 7 años y medio. Cuando Cal murió, yo organicé mi grupo y eso fue en 1982. Recorrí todo el mundo con mi grupo. Hoy el jazz latino va un poco más despacio en comparación con ese tiempo”.
La entrevista continuó su curso. Poncho asintió cuando le indicamos que le mencionaríamos algunos nombres para que compartiera sus impresiones con este medio.
PSC: Mongo Santamaría.
PS: “Uf… Cuando estaba muy chico me encantaba la música de Mongo. Mis hermanas tenían discos de Cal Tjader, Willie Bobo, Mongo Santamaría y todo eso. Cuando entré a la escuela superior compré muchos discos de Mongo y lo iba a ver tocar en el Light House en Los Angeles, muy famoso en el jazz. Cuando Mongo venía de Nueva York a tocar lo iba a ver. Tenía miedo de hablar con él por el gran nombre de Mongo Santamaría. Una vez fui a hablar con él. Estaba en la barra. Mis amigos me dijeron que fuera a hablar con é. Le dije: ‘Discúlpeme, maestro. Soy Poncho Sánchez y quiero saber si estoy tocando la marcha correcta’. El me miraba y yo empecé a tocar en la barra: ‘tucu-tucu-chaca-tuntun-tucu-tucu-chaca-tuntun’. Y me dijo: ‘Más o menos’. Esperaba que me dijera algo más, pero no. Y le dije: ‘Gracias, Maestro”. Fui donde mis amigos y me preguntaron qué dijo Mongo y yo les dije: ‘Más o menos’. Después de eso fuimos grandes amigos y yo tengo un hijo que se llama Mongo”.
Poncho Sánchez entró al grupo de Cal Tjader años después de la salida de Mongo Santamaría y del boricua nacido en Nueva York, William Correa, mejor conocido como Willie Bobo. Armando Peraza y Michael Smith pasaron por el grupo de Tjader previo a la llegada de Poncho.
PSC: Si le menciono el nombre de Cal Tjader, ¿qué diría?
PS: “Oh, un gran hombre; fue espléndido conmigo y mi familia. Era suizo, nacido en San Louis. Era ‘tap dancer’. El sabía bailar muy bien. Sus padres tocaban piano. El tocó tambores primero con el grupo de Dave Brubeck y luego se fue con George Shearing y después organizó su grupo en la década de 1950”.
PSC: Si le preguntó por Tito Puente, ¿qué diría Poncho Sánchez?
PS: “Ja, ja, ja. ¿Sabes qué? Esos son los grandes maestros de mi vida. Los miro como maestros de verdad que nunca mueren para mí. Y Tito Puente fue muy bueno conmigo. Espléndido conmigo. Me ayudó bastante Tito. Y hasta también tengo otro hijo que se llama Tito por Tito Puente. Fue un gran amigo. Nosotros tocamos por muchos años juntos”.
PSC: Antes de hablar de su nuevo cd “Live At The BellyUp Tavern”, ¿qué siente cuando tiene en sus manos el álbum “Latino” de Cal Tjader junto a Mongo Santamaría y Willie Bobo?
PS: “Tengo todos los discos de Mongo, Willie Bobo y Cal Tjader. Soy coleccionista de discos. Ese disco es muy bueno. Cal Tjader, muchos años atrás, fue con su grupo de jazz a Nueva York. El miró a Willie y Mongo con la orquesta de Tito Puente. Entonces, de regreso a California, pensó en ellos. De regreso a Nueva York, los invitó a moverse a California para que tocaran con su grupo. Cal y Mongo me contaron esa historia. Estuvieron como cinco años y grabaron cuatro o cinco discos”.
PSC: Hablemos del disco “Live At The Belly Up Tavern”. Me impresiona el trabajo del trombonista Francisco Torres como arreglista y compositor.
PS: “Es gran amigo muchos años ya. Estaba medio asustado de hablar conmigo como yo lo estuve con Mongo. Me dijo que le gustaría tocar con mi grupo. El aprendió a escribir arreglos con mi grupo. Hace muchos trabajos en California y escribe para Disney. Es un gran trombonista”.
PSC: Hay un muchacho, José Pérez, que es sensacional en el timbal.
PS: “Lleva seis o siete años con el grupo. Es muy joven. Viene de Laredo, Texas, como yo. Y también toca el jazz en el ‘drum set’. Se ha desarrollado con mi grupo. Ha aprendido mucho y ahora es un gran timbalero, como lo demuestra en la selección “Poncho In The One Ways”, un barrio en el que viví cuando llegué de Texas a California”.
PSC: ¿Qué dice de la versión de “Sabor, sabor” del primer disco de Las Estrellas de Fania grabado en 1968 en Red Garter?
PS: “Cuando salió me gustó mucho. Era como un jam session. En ese tiempo yo era parte del grupo de ‘tex mex music’ Little Jimmy y sus Vagabundos. Y la grabamos. Ese arreglo es mío. Es el primer disco que grabé”.
PSC: Durante su carrera usted ha versionado grandes éxitos inmortalizados en la salsa. El bolero “Aunque tú” de Nick Jiménez que nuestro Cheo Feliciano grabó con el Sexteto de Joe Cuba es una de las sorpresas de la grabación.
PS: “Canto un poquito en español. Cuando era joven me gustaban mucho los boleros de Joe Cuba, Tito Rodríguez y Tito Puente con Santitos Colón. Soy el más chico de 11 hermanos y hermanas. Ellos tenían esos discos. Ellos compraron ese disco de Joe Cuba, que se llama “Diggin’The Most” de 1963. Ese bolero me encantaba. Es la segunda vez que lo grabó”.
PSC: Sé que siente una gran admiración por Tito Rodríguez, cuyo centenario celebramos en 2023. Usted grabó “Mama Güela” en el lp “Chile con Soul” de 1990 y ahora “Batiri cha cha”. ¿Se nutrió de la música de Tito?
PS: “Bastante. Hasta hoy me encanta. Para mí, esa música nunca muere. Me encanta su voz, el hombre que fue, sus grupos con los mejores músicos del mundo. Hasta Cachao grabó con él y gente grande como Víctor Paz. Le digo a la gente aquí que Tito Rodríguez era el Frank Sinatra latino. Tito era un hombre de pura clase. En casi todos mis discos incluyo algo de Tito Rodríguez porque para mí es un maestro. Siento no haberlo conocido. Murió cuando apenas yo comenzaba con mi grupo”.
El álbum “Live At The Belly Up Tavern” de Poncho Sánchez & His Latin Jazz Band se consigue en las plataformas de ‘streaming’ y de música tanto en formato de discompacto como digital.
“Ya me estoy retirando. Yo viajé todo el mundo durante 48 años. En este tiempo quiero descansar y estar con mi familia. Resido en Los Angeles con mi esposa. Vamos a cumplir 54 años de matrimonio. Ya tengo tres nietos. Toco como dos veces al mes, aquí cerca de California o Los Angeles”, concluyó El Conguero, de 73 años.
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