Publicado por ProPublica
El equipo de Elon Musk ha descendido a una Administración del Seguro Social ya con poco personal, que ahora se enfrenta a más recortes en la fuerza laboral y cierres de oficinas locales vitales. Las consecuencias podrían ser significativas para millones de los estadounidenses más vulnerables.
Al presidente Donald Trump se le preguntó en una conferencia de prensa este mes si había alguna agencia federal o programa con el que el recién formado Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk no se le permitiría meterse.
«La Seguridad Social no será tocada», respondió Trump, haciéndose eco de una promesa que ha estado haciendo durante años. A pesar de su afán por hacer estallar tratados, cerrar agencias gubernamentales enteras y abandonar formas de hacer las cosas, el presidente entiende que los beneficios de la Seguridad Social para las personas mayores son sacrosantas.
Aún así, el equipo de DOGE aterrizó en la Administración del Seguro Social esta semana, con Musk llamando la atención por sus afirmaciones de que un gran número de «vampiros» por 150 años están recibiendo pagos de la Seguridad Social. DOGE ha comenzado a instalar sus propios operativos, incluido un ingeniero vinculado a tuits que promueven la eugenesia y ejecutivos con una filosofía de cortar primero-arreglar-después, en múltiples puestos de alto nivel en la Administración del Seguro Social.
Su primera ola de acciones, iniciando la eliminación de 41 puestos de trabajo y el cierre de al menos 10 oficinas locales, hasta el momento, se perdió en gran medida en la avalancha de titulares. Esos primeros pasos pueden parecer restringidos en comparación con los despidos masivos que DOGE ha llevado a cabo en otras agencias federales. Pero los beneficiarios de la Seguridad Social dependen del servicio en persona en los 50 estados, y el cierre de oficinas, informado en el sitio web de DOGE para incluir ubicaciones en todas partes, desde la zona rural de Virginia Occidental hasta Las Vegas, podría ser enormemente consecuente.
Los cierres potencialmente reducen el acceso a la Seguridad Social para algunas de las personas más vulnerables de este país, incluidas no solo los jubilados, sino también las personas con discapacidades físicas e intelectuales graves, así como los niños cuyos padres han muerto y que se han quedado en la pobreza.
La Administración del Seguro Social, con sede a las afueras de Baltimore, tiene más de 1.200 oficinas regionales y de campo, casi una quinta parte de todas las oficinas del gobierno federal en todo el país. Hay 119.000 visitantes en estas instalaciones físicas todos los días hábiles. Muchos de ellos no tienen altos niveles de alfabetización informática e Internet y necesitan a alguien que los ayude a través de todo el lenguaje legal de un programa social de casi centenario con una interfaz de usuario inestable. Aquí también es donde las personas mayores pueden solicitar Medicare, que no tiene puestos de avanzada físicos propios. Y es donde se llevan a cabo las audiencias, con el debido proceso proporcionado, para los beneficiarios que creen que han sido expulsados injustamente de la asistencia que necesitaban desesperadamente.
“Es donde la gente accede al gobierno», dijo Kathleen Romig, experta desde hace mucho tiempo en el programa en el Centro de Presupuesto y Prioridades Políticas que recientemente sirvió en la Administración del Seguro Social de forma temporal.
En el caso de más cierres de oficinas de la Seguridad Social como los que la administración Trump ha comenzado a perseguir, el presidente se está moviendo ampliamente para cerrar una serie de oficinas e incluso ha planteado la idea de rescindir cada contrato de arrendamiento federal, son las personas desproporcionadamente pobres con niveles más bajos de educación las que tendrán menos probabilidades de solicitar y obtener ayuda, según ha encontrado investigaciones sobre cierres pasados.
La oficina de prensa de la Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios. Pero en una entrevista reciente de Fox News, la secretaria de prensa Karoline Leavitt criticó a los «reporteros de noticias falsas» por «focar el miedo» sobre el futuro de la Seguridad Social bajo la administración Trump. Ella dijo que Musk solo va tras el fraude y el desperdicio en el programa.
Los aproximadamente 15 millones de beneficiarios del Seguro de Ingreso de Seguridad Suplementaria y del Seguro de Discapacidad, muchos de los cuales son gravemente discapacitados e indigentes, o son huérfanos, se encuentran entre las personas políticamente menos poderosas de los Estados Unidos.
Muchos le dijeron a ProPublica que la distancia a su oficina de la Seguridad Social más cercana ya es larga, y que los tiempos de espera para conseguir un representante por teléfono o procesar una reclamación o una apelación pueden oscilar entre horas y años. Incluso antes de que Trump fuera investido, los niveles de personal de la agencia estaban en un mínimo de 50 años debido a una década de límites presupuestarios y recortes creados por los republicanos del Congreso.
Varios beneficiarios de SSI y SSDI en áreas rurales dijeron que han estado observando con ansiedad cómo Trump y Musk atraviesan las agencias federales, sabiendo que cualquier otro recorte de oficina o personal a la Administración del Seguro Social podría ser catastrófico para ellos.
Bryan Dooley, un hombre de 34 años con parálisis cerebral que vive en las afueras de Winston Salem, Carolina del Norte, usa una silla de ruedas y lucha con el habla (se comunicó a través de un cuidador). Dijo que sus beneficios de la Seguridad Social, que recibe directamente debido a su discapacidad y porque esa discapacidad le da derecho a una parte de la Seguridad Social de su difunta madre, fueron cortados por error hace varios meses. Mientras lucha por recuperar la asistencia, ha estado agotando su cuenta de ahorros tratando de pagar su hipoteca.
«Realmente quiero quedarme en la casa donde vivía con mi madre», dijo. «De lo contrario, es un centro de atención las 24 horas para mí».
Dooley, que trabaja a tiempo parcial para una organización sin fines de lucro llamada Solutions for Independence que ayuda a otros con discapacidades, dijo que «todos estamos observando» los desarrollos en la Administración del Seguro Social. Si su oficina local estuviera cerrada, señaló, podría tener que coordinarse con un cuidador o miembro de la familia para llevarlo a 100 millas a Raleigh para audiencias administrativas sobre sus beneficios; programar citas, ya extremadamente difícil, se volvería casi imposible. «Sería una pesadilla para todos nosotros», dijo.
Esa pesadilla está ahora en camino de convertirse en una realidad en White Plains, Nueva York, el sitio de una de las oficinas de audiencia de la agencia en la lista de cierres de DOGE. Según una carta que el senador de Nueva York Kirsten Gillibrand envió recientemente a la Administración del Seguro Social, la oficina de White Plains, que atiende a los beneficiarios en siete condados, actualmente tiene más de 2.000 casos pendientes. A partir de mayo, las personas mayores y discapacitadas de toda la región tendrán que viajar hasta 135 millas hasta la siguiente oficina más cercana, que para algunos de ellos estará en otro estado.
«¿Tiene la Administración planes de cerrar oficinas adicionales de SSA?», preguntó Gillibrand.
La Administración del Seguro Social se negó a responder a una lista detallada de preguntas sobre los recientes esfuerzos de DOGE en la agencia, incluidos los 10 cierres de oficinas y las reducciones de personal. Un portavoz hizo una breve declaración sobre la situación de White Plains, diciendo que la agencia había sido informada por la Administración de Servicios Generales de que el contrato de arrendamiento de la oficina de White Plains no se renovaría y que no hay planes para reemplazar la oficina. Muchas audiencias se llevarán a cabo en línea a través de vídeo y audio, dijo el portavoz.
La captura de la Administración de la Seguridad Social por parte de DOGE comenzó esta semana cuando Trump elevó a un funcionario de bajo nivel llamado Leland Dudek como comisionado interino.
En una publicación de LinkedIn eliminada desde entonces, Dudek reconoció que había estado alimentando subrepticiamente información a DOGE antes de su ascenso. «Confieso», escribió. «Ayudé a DOGE a entender SSA. Me envié por correo documentos de acceso público y se los expliqué a DOGE… lo confieso. Intimidé a los ejecutivos de la agencia, compartí la información de contacto de los ejecutivos y eludí la cadena de mando para conectar a DOGE con las personas que hacen las cosas».
Añadió: «Todo lo que he hecho es al servicio de nuestro país, de nuestros beneficiarios y de nuestra agencia».
Después de que Dudek fuera puesto a cargo de la agencia, le dijo al personal que esperaba tranquilizarlos de que «nuestra prioridad continua es pagar a los beneficiarios la cantidad correcta en el momento adecuado y proporcionar otros servicios críticos en los que la gente confía de nosotros».
También refutó algunas de las afirmaciones de Musk sobre el fraude a gran escala de la Seguridad Social.
En una reunión separada, dijo a los funcionarios de la administración Trump y al personal del Congreso que una de sus nuevas ideas es «externalizar» los trabajos de los empleados del centro de llamadas de la Administración de la Seguridad Social, informó The Wall Street Journal a finales de esta semana.
Aún así, DOGE ha procedido con más cuidado con los despidos en la Administración del Seguro Social que en otras agencias. Mientras que los especialistas en seguridad de la aviación y seguridad nuclear, el personal de asuntos de veteranos y los bomberos, los investigadores médicos y muchos otros han sido obligados a abandonar sus trabajos por DOGE en las últimas semanas, no fue hasta este jueves que un número mucho menor de personal de la Seguridad Social recientemente contratado o recientemente promovido comenzó a recibir correos electrónicos diciendo que sus trabajos no eran «de misión crítica». Según los correos electrónicos compartidos con ProPublica, estos miembros del personal tuvieron ocho horas para decidir si querían solicitar otro trabajo dentro de la agencia, probablemente con un salario más bajo y en otra ciudad (tal trabajo no estaría garantizado y los gastos de reubicación no estarían cubiertos).
Estos correos electrónicos parecen haber sido enviados en gran medida al personal de políticas de la Administración del Seguro Social y a los abogados, incluidos aquellos que ayudan a los jueces de derecho administrativo a redactar decisiones en casos de discapacidad, decisiones que ahora pueden llevar más tiempo y, como resultado, pueden tener más errores, dijo un funcionario de la agencia a ProPublica.
“Los reclamantes tendrán efectos adversos en términos de retraso y también pérdida de beneficios a los que de otro modo tendrían derecho», dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias. Los casos de discapacidad de la Seguridad Social ya tienen enormes retrasos en la etapa de la audiencia, a menudo tomando más de un año.
«En conversaciones con personas comunes sobre cómo el Seguro Social podría ser más eficiente, generalmente dicen que quieren más personal en las líneas telefónicas y tomando citas, y más ubicaciones de oficinas, para que no tengan que esperar 60 días después de la muerte de su cónyuge o padre, o esperar meses después de desarrollar una discapacidad que cambia la vida», dijo Romig del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas.
“En este momento estamos escuchando todas estas generalidades sobre que el gobierno es demasiado grande, en lugar de centrarse en personas individuales que intentan acceder a los servicios de ese gobierno».
Mientras, Frank Bisignano es el candidato de Trump para convertirse en el comisionado permanente de la Administración del Seguro Social y reemplazará a Dudek una vez sea confirmado por el Senado.
La actitud de Bisignano hacia el Seguro Social, su personal, sus oficinas regionales y de campo, y su servicio al cliente aún no se ha centrado completamente. Todavía no ha sido interrogado en una audiencia de confirmación.
Lo que se sabe de Bisignano es que es un ejecutivo financiero experimentado que supervisa una empresa de 20 mil millones de dólares. Y que durante su tiempo como CEO de Fiserv, el gigante de procesamiento de pagos, su empresa generó ahorros al cerrar alrededor de un centenar de ubicaciones y despedir a miles de empleados, brindándoles la oportunidad de solicitar otros puestos.
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