Una agencia intentó regular SpaceX. Ahora su destino podría estar en manos de Elon Musk. Se espera que el aliado de Trump y el jefe de DOGE dirija sus miras presupuestarias en la poco conocida oficina de vuelos espaciales comerciales de la FAA, que ha propuesto multas y castigado a su empresa SpaceX después de explosiones y otros incidentes.
Heather Vogell
Publicado por ProPublica
Cuando la nave espacial de SpaceX explotó en enero, lloviendo escombros sobre el Caribe, la Administración Federal de Aviación puso en tierra temporalmente el programa de cohetes y ordenó una investigación. La medida fue la última de una serie de acciones tomadas por la agencia contra la compañía espacial comercial líder en el mundo.
«La seguridad impulsa todo lo que hacemos en la FAA», dijo el abogado jefe de la agencia en septiembre, después de proponer 633.000 dólares en multas por presuntas violaciones relacionadas con dos lanzamientos anteriores. «El incumplimiento de una empresa con los requisitos de seguridad tendrá consecuencias».
La respuesta del CEO de SpaceX, Elon Musk, fue rápida y cáustica. Acusó a la agencia de participar en «lawfare» y amenazó con demandarla por «exageración regulatoria». «¡El problema fundamental es que la humanidad estará confinada para siempre a la Tierra a menos que haya una reforma radical en la FAA!» Musk escribió en X.
Hoy, Musk se encuentra en una posición única para lograr ese cambio. Como uno de los asesores más cercanos del presidente Donald Trump y jefe del recién creado Departamento de Eficiencia Gubernamental, está presidiendo el esfuerzo de la administración para reducir costos y recortar la regulación.
Si bien no está claro qué cambios tiene reservado su panel para la FAA, los empleados actuales y anteriores se están preparando para que Musk se centre en la parte poco conocida de la agencia que regula su compañía de cohetes: la Oficina de Transporte Espacial Comercial, conocida como AST. «La gente está nerviosa», dijo un ex empleado que no quería ser citado por su nombre hablando de Musk.
El titán de la tecnología y su empresa han sido críticos con la oficina, que es responsable de licenciar lanzamientos de cohetes comerciales y garantizar la seguridad pública a su alrededor. Después de las multas de septiembre, SpaceX envió una carta al Congreso criticando a AST por ser demasiado lento para mantenerse al día con la floreciente industria espacial. Ese mismo mes, Musk pidió al jefe de la FAA, Mike Whitaker, que renunciara y dijo a los asistentes a una conferencia en Los Ángeles: «Realmente no debería ser posible construir un cohete gigante más rápido de lo que el papel puede moverse de un escritorio a otro».
El liderazgo de la FAA parece haberlo escuchado. El día de la toma de posesión de Trump, Whitaker renunció, cuatro años completos antes del final de su mandato. Y los expertos dijeron que es casi seguro que la presión crecerá este año a medida que Musk persigue un agresivo calendario de lanzamiento para Starship, el cohete más potente jamás construido.
Whitaker no respondió a las solicitudes de comentarios.
Parte del problema para AST, dicen los expertos, es el ancho de banda.
La oficina ha visto un aumento de seis veces en los lanzamientos en los últimos seis años, de 26 en 2019 a 157 el año pasado, con SpaceX liderando el paquete. Al mismo tiempo, el personal y el presupuesto de AST no han seguido el ritmo. La agencia tiene aproximadamente 160 personas para supervisar vuelos regulares de compañías de cohetes privadas, a veces más de uno al día, llevando satélites a órbita, dando paseos a astronautas, ayudando con los esfuerzos de vigilancia de seguridad nacional y llevando turistas al borde del espacio.
El tráfico de lanzamiento «ha aumentado exponencialmente», dijo George Nield, quien dirigió la oficina de 2008 a 2018. «No hay señales de que eso esté dando la vuelta o incluso nivelándose».
Para cada lanzamiento, el personal de AST calcula el riesgo de que los miembros «no involucrados» del público, o su propiedad, se sean perjudicados. También consideran si el lanzamiento causará daños ambientales o interferirá con otras actividades del espacio aéreo, como el vuelo comercial, así como asegurarse de que la carga útil de un cohete haya recibido las aprobaciones adecuadas. La oficina también autoriza las reentradas de vehículos espaciales, aunque, hasta ahora, hay muchas menos de ellas.
El proceso, en promedio, toma cinco meses. «Se necesita una cierta cantidad de tiempo para hacer el trabajo para proteger al público, y quieres hacerlo bien», dijo Nield. Las consecuencias de reducir la oficina o eliminarla por completo podrían ser devastadoras, dijo. «Si un cohete se desvía de su curso, y nadie lo ha revisado dos veces, y por lo tanto tienes un evento catastrófico importante, eso va a resultar en una gran reacción».
Pero Musk ha criticado a AST por centrarse en «tonterías que no afectan a la seguridad». También enfatizó que su empresa se mueve rápidamente y debe tener fallas para aprender y mejorar. Dentro de SpaceX, este enfoque se conoce como «desarrollo iterativo rápido». Y no está exento de riesgos. El mes pasado, cuando la nave espacial explotó poco después del despegue, docenas de aviones se apresuraron para evitar la caída de escombros. Los residentes de las islas caribeñas de las Islas Turcas y Caicos informaron haber encontrado piezas de la embarcación en playas y carreteras, y la FAA dijo que un automóvil sufrió daños menores.
SpaceX ha dicho que estaba revisando los datos para determinar la causa, comprometiéndose a «llevar a cabo una investigación exhaustiva, en coordinación con la FAA, e implementar acciones correctivas para hacer mejoras en futuras pruebas de vuelo de Starship».
Musk, sin embargo, minimizó la explosión como «apenas un bache en el camino». Además, parecía ignorar las preocupaciones de seguridad, publicando un vídeo del campo de escombros en llamas con la leyenda: «¡El éxito es incierto, pero el entretenimiento está garantizado!» También dijo que nada sugería que el accidente impulsaría los planes para lanzar la próxima nave estelar este mes, a pesar de que la investigación de la FAA aún estaba pendiente.
Moriba Jah, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Texas, dijo que la respuesta de Musk fue «imprudente… como mínimo», dado que la gente estaba alarmada por la caída de los escombros de los cohetes, que rayaron fuego y humo en el cielo antes de aterrizar en y alrededor de las islas.
«Que ahora pueda proporcionar supervisión del gobierno sobre las cosas que está tratando de obtener permiso para hacer es uno de los conflictos de intereses más importantes que he visto en mi carrera, y es inexplicable para mí», dijo Jah, quien sirvió en un comité asesor federal para AST.
La Casa Blanca no respondió a las preguntas de ProPublica sobre los planes de DOGE para AST. Los funcionarios se refirieron a los comentarios de Trump, quien dijo la semana pasada que si surge un conflicto para Musk entre uno de sus negocios y su trabajo gubernamental, «no lo dejaremos acercarse a él». Karoline Leavitt, secretaria de prensa de Trump, también dijo que Musk «se excusará de esos contratos» si es necesario.
Musk y SpaceX no respondieron a las preguntas.
Jah dijo que Musk y otros que abogan por menos regulación tienen lo que él llamó una «mentalidad de lanzamiento, bebé, lanzamiento» que podría empujar a la oficina de la FAA en la dirección equivocada.
Los representantes de la industria y los miembros del Congreso han acusado a la FAA de ser más reacio al riesgo de lo necesario, sofocando la innovación.
«Con naciones como China buscando superar nuestros logros en el espacio, es aún más imperativo que agilicemos nuestros procesos, emitamos aprobaciones oportunas, minimicemos las cargas regulatorias y avancemos en conceptos espaciales innovadores», dijo el representante Brian Babin, republicano de Texas y presidente entrante del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes, en una audiencia en septiembre. Dijo que le preocupaba que las regulaciones de la FAA pudieran resultar en que la misión para devolver a los astronautas a la luna se retrasara «innecesariamente».
Babin no respondió a una solicitud de entrevista sobre AST.
Sean Duffy, el nuevo secretario de transporte de Trump, ya ha indicado que su departamento adoptará un enfoque más favorable a los negocios.
El mes pasado, durante su audiencia de confirmación, cuando el senador Ted Cruz de Texas criticó la acción de aplicación de la FAA contra SpaceX y le preguntó a Duffy si «se comprometería a revisar estas sanciones y, más ampliamente, a reducir el exceso burocrático y acelerar las aprobaciones de lanzamiento», dijo Duffy que lo haría. «Me comprometo a hacer una revisión y trabajar con usted, y a hacer un seguimiento de los lanzamientos espaciales y lo que ha estado sucediendo en la FAA con respecto a los lanzamientos».
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