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(1 de febrero de 2025) – El viernes por la mañana, el personal de media docena de instalaciones médicas financiadas por Estados Unidos en Sudán, que cuidan de niños gravemente desnutridos, tuvo que tomar una decisión: desafiar la orden del presidente Donald Trump de detener inmediatamente sus operaciones o dejar morir hasta 100 bebés y niños pequeños.
Eligieron a los niños.
A pesar de la orden, mantendrán sus instalaciones abiertas todo el tiempo que puedan, según tres personas con conocimiento directo de la situación. La gente solicitó el anonimato por temor a que la administración pudiera atacar a su grupo en represalias. La orden de Trump también significaba que dejarían de recibir nuevos fondos previamente aprobados para cubrir salarios, bolsas intravenosas y otros suministros. Dijeron que es cuestión de días, no semanas, antes de que se acaben.
Las organizaciones de ayuda financiadas por Estados Unidos en todo el mundo, encargadas de proporcionar atención para salvar vidas a las poblaciones más desesperadas y vulnerables imaginables, se han visto obligadas durante días a detener por completo sus operaciones, rechazar a los pacientes y despedir personal después de una serie de demandas repentinas de interrupción del trabajo por parte de la administración Trump.
A pesar de un anuncio a principios de esta semana que aparentemente permitía que continuaran las operaciones de salvamento, esas órdenes anteriores no han sido revocadas.
Muchos grupos que hacen este trabajo que salvan vidas no saben la forma correcta de solicitar una exención a la orden, conocida como exención, o no tienen idea de dónde se encuentra su solicitud. Han recibido poca información del gobierno de los Estados Unidos, donde, en los últimos días, los funcionarios humanitarios han sido destituidos o se les ha prohibido comunicarse con las organizaciones de ayuda.
El rápido asalto de Trump al sistema de ayuda internacional se está convirtiendo rápidamente en el cambio más importante y de gran alcance en la política humanitaria de los Estados Unidos desde el Plan Marshall para reconstruir Europa después de la Segunda Guerra Mundial, advirtieron los grupos de ayuda y los funcionarios del gobierno.
Entre los programas que permanecen en la tierra a partir del viernes: atención médica de emergencia para palestinos desplazados y yemeníes que huyen de la guerra, calor y electricidad para los refugiados ucranianos y tratamiento del VIH y vigilancia de mpox en África.
Los expertos dentro y fuera del gobierno han observado ansiosamente cómo se desarrolla la situación fluida. «He sido médico de enfermedades infecciosas durante 30 años, y nunca he visto nada que me asuste tanto como esto», dijo la doctora Jennifer Furin, de la Escuela de Medicina de Harvard que recibió una orden de dejar de trabajar para un programa que diseñó planes de tratamiento para personas con las formas de tuberculosis más resistentes a los medicamentos. Las enfermedades infecciosas no conocen fronteras, señaló. «Es aterrador».
Trump y el Secretario de Estado Marco Rubio emitieron por primera vez la congelación de las operaciones de ayuda el viernes pasado, que incluía exenciones limitadas. «La pausa en toda la asistencia extranjera significa una parada completa», escribió un alto asesor en un memorando interno al personal. (La orden estaba separada de la moratoria de Trump sobre las subvenciones nacionales de los Estados Unidos, ahora aparentemente rescindida).
Los grupos de ayuda de todo el mundo comenzaron a recibir correos electrónicos que les instruían a dejar de trabajar de inmediato mientras el gobierno realizaba una revisión de 90 días de sus programas para asegurarse de que se alineaban con la agenda de la administración.
Trump hizo campaña en una plataforma «America First» después de intentar sin éxito recortar el presupuesto de asistencia exterior durante su primer mandato. Estados Unidos proporciona anualmente alrededor de 60 mil millones de dólares en ayuda humanitaria y de desarrollo no militar, menos del 1% del presupuesto federal, pero mucho más que cualquier otro país.
La compleja red de organizaciones que llevan a cabo el trabajo es administrada por el Departamento de Estado de Estados Unidos y su Agencia para el Desarrollo Internacional.
Durante el fin de semana, ese sistema se detuvo. Hubo un caos y confusión generalizados mientras los contratistas se apresuraban a comprender las órdenes aparentemente arbitrarias de Washington y averiguar cómo obtener una exención para seguir trabajando.
Para el martes por la noche, Trump y Rubio parecían prestar atención a la presión internacional y reducir la orden al anunciar que se permitiría continuar cualquier esfuerzo humanitario de «salvar vidas».
Los grupos de ayuda que se especializan en salvar vidas se sintieron aliviados y pensaron que sus órdenes de cese laboral se revertirían tan rápido como habían llegado.
Pero eso no ha sucedido. En cambio, se han emitido más órdenes de paro de trabajo. A partir del jueves, los contratistas de todo el mundo todavía estaban castigados bajo las órdenes originales y no podían obtener exenciones. Los principales designados por Trump detuvieron más fondos y prohibieron nuevos proyectos durante al menos tres meses.
«Necesitamos corregir la impresión de que la exención se podía autoejecutar en virtud del anuncio», dijo Marcia Wong, ex administradora adjunta de la oficina de asistencia humanitaria de USAID.
A los grupos de ayuda que ya habían recibido dinero estadounidense se les dijo que no podían gastarlo ni hacer ningún trabajo previamente aprobado. Los contratistas citados en este artículo hablaron bajo la condición de anonimato porque temían que la administración pudiera prolongar su suspensión o cancelar sus contratos por completo.
A medida que pasan días y horas cruciales, los grupos de ayuda dicen que la orden de Trump ya ha causado daños irreparables. A menudo, sin reservas de efectivo ni donaciones, muchas organizaciones dependen completamente de la financiación estadounidense y se han visto obligadas a despedir personal y cancelar contratos con proveedores.
Un CEO dijo que espera que hasta 3.000 trabajadores humanitarios pierdan sus empleos solo en Washington, según la publicación comercial Devex. Es posible que algunos grupos tengan que cerrar por completo porque no pueden permitirse el lujo de flotar sus costos generales sin saber si o cuándo se les reembolsaría.
Los críticos dicen que la semana pasada también ha socavado los propios objetivos declarados de Trump de prosperidad y seguridad estadounidenses al abrir un vacío para que los adversarios internacionales se llenen, al tiempo que ponen a millones en riesgo inmediato y a largo plazo.
«Una pausa caótica, inexplicable y abrupta sin orientación ha dejado a todos nuestros socios en todo el mundo altos y secos y Estados Unidos luciendo como un actor severamente poco confiable con el que hacer negocios», dijo un funcionario de USAID a ProPublica, y agregó que otros países ahora tendrán buenas razones para buscar en China o Rusia la ayuda que ya no están recibiendo de los Estados Unidos. «No hay nada que se haya dejado intacto».
En respuesta a una lista detallada de preguntas para este artículo, la Casa Blanca remitió a ProPublica al Departamento de Estado. El Departamento de Estado dijo que dirigiera todas las preguntas sobre USAID a la propia agencia. USAID no respondió a nuestros correos electrónicos. Gran parte de su personal de comunicaciones fue destituido en la última semana.
En una declaración pública el miércoles, el Departamento de Estado defendió las congelaciones de ayuda extranjera y dijo que el gobierno ha emitido docenas de exenciones en los últimos días.
«La pausa de 90 días previamente anunciada y la revisión de la ayuda exterior de los Estados Unidos ya está pagando dividendos a nuestro país y a nuestra gente», dijo el comunicado. «Estamos erradicando el desperdicio. Estamos bloqueando los programas despiertos. Y estamos exponiendo actividades que van en contra de nuestros intereses nacionales. Nada de esto sería posible si estos programas permanecieran en piloto automático».
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